Временем начала «женского движения» в России можно считать вторую половину XIX в. Однако, еще в начале XIX столетия женщины все больше стали интересоваться как отечественной, так и иностранной литературой и даже писать, несмотря на клички философок, педанток и синих чулков, семинаристов в шали.
В этой связи в общественных науках весьма распространена проблема женской эмансипации. В XIX в. под «эмансипацией» понималось освобождение от зависимости, подчиненности, полная свобода, воля».
Авторы современного «Словаря иностранных слов» расширяют данное понятие: эмансипация (лат. emancipatio) - это освобождение еще и «от угнетения, от предрассудков, отмена ограничений, уравнивание в правах».
Само понятие пришло из Франции в начале XIX в. В России в указанный период чаще употреблялось такое понятие, как «женский вопрос», а «эмансипация» считалась рядовой проблемой среди других проблем «женского вопроса».
«Женский вопрос» по своей сути не является исключительно женским, поскольку он включает в себя не только и не столько эмансипацию, (освобождение, равноправие) женщин, а собственно, вопросы взаимоотношений мужчины и женщины, семьи и брака, охраны и защиты материнства и детства - то есть вопросы социального характера, которые затрагивают интересы в равной степени оба пола. По словам Бердяева - «это мучительный вопрос для каждого существа; для всех людей он также безмерно важен, как вопрос о поддержании жизни и о смерти».
Проблема неравноправия, обеспечения прав женщины, преодоление ее зависимого положения, зиждется на дискриминации прав. Своеобразие постановки этой проблемы в России по сравнению с постановкой его на Западе во многом обусловлено правовой системой России во второй половине XIX в. Если на Западе борьба женщин концентрировалась именно на юридическо-правовой стороне, на проблеме избирательных прав, то в России она с самого начала ставила перед собой задачу достижения женского равноправия в полном объеме. Вопрос обеспечения равных с мужчиной избирательных прав не занимал в России значительного места. По словам П.Г. Мижуева, «вопрос о представлении русским женщинам политических прав не мог, как известно и возникнуть по той простой причине, что таковых прав не имело и мужское население России».